弟子の曇林が伝えるに、南インドのタミル系パッラヴァ朝において
国王の第三王子として生まれ、中国で活躍した仏教の僧侶。
5世紀後半から6世紀前半の人で、道宣の伝えるところによれば
南北朝の宋の時代（479年の斉の成立以前）に中国にやって来たとされる。
中国禅の開祖。『景德傳燈錄』によれば釈迦から数えて28代目とされる。
インドから中国南方へ渡海し、洛陽郊外の嵩山少林寺にて面壁を行う。
確認されている弟子に曇林、慧可がいる。
達磨の宗派は当初楞伽宗（りょうがしゅう）と呼ばれた。
達磨の事績、言行を記録した語録とされるものに『二入四行論』などがある。