梵語でサラスヴァティ、もともとは川の神、音楽や弁舌の神とされ、学問、芸術の守護神とされ、サンスクリットの発明者とも云われる。中国では「弁才天」「美音天」「妙音天」と訳される。

聖武天皇の時に日本に伝来した時、宗像（むなかた）三女神の一人、市杵島姫（いちきしまひめ）と習合し、さらに、吉祥天とも混同されて福徳の神ともなり、「才」が「財」に変わって「弁財天」とも書かれた。略して「弁天」と呼ぶ。蓮華座に座し琵琶を奏でる美しい女神である。

己巳（つちのとみ）が縁日とされるのは、巳は蛇、蛇は水の神、水の神は弁財天と云う連想による。そして、弁財天の使番は蛇である。